Semillas: el futuro escondido bajo tierra

Las semillas conservadas en bancos como Svalbard y el Millennium Seed Bank protegen la biodiversidad agrícola y la seguridad alimentaria ante el cambio climático y nuevas plagas. En este artículo exploramos por qué son una “póliza de seguro” para nuestro futuro alimentario, cómo funcionan estos bancos y qué puedes hacer para apoyar la diversidad cultivada.

Cuando pensamos en el futuro de la comida, solemos imaginar drones sobrevolando campos, sensores IoT o hamburguesas cultivadas en laboratorio. Sin embargo, la pieza silenciosa del sistema son las semillas. En ellas reside la memoria genética de los cultivos, su capacidad de adaptación y la promesa de rendimientos estables en condiciones cambiantes. Por todo el mundo existen bancos de semillas que actúan como cápsulas del tiempo, preservando variedades tradicionales y silvestres que podrían perderse bajo la presión de un modelo agrícola cada vez más homogéneo.

Por qué los bancos de semillas importan

Los bancos de semillas son infraestructuras científicas y logísticas dedicadas a recolectar, catalogar, secar, empacar y almacenar semillas a largo plazo. Su objetivo es salvaguardar la biodiversidad agrícola, una base genética que permite desarrollar cultivos más resistentes a sequías, plagas, enfermedades y suelos degradados. Si una nueva amenaza surge —un patógeno desconocido, una ola de calor prolongada—, las variedades conservadas ofrecen genes valiosos para el mejoramiento y la restauración.

• Svalbard Global Seed Vault (Noruega): construido en el Ártico, aloja duplicados de colecciones de todo el mundo en condiciones estables de temperatura y humedad. Sitio oficial.
• CIMMYT (México): referente mundial para la conservación de la diversidad de Zea mays (maíz) y Triticum (trigo). Su banco respalda seguridad alimentaria en regiones vulnerables. Sitio oficial.
• Millennium Seed Bank (Reino Unido): proyecto de Kew que prioriza especies silvestres, clave para restauración ecológica y futura domesticación. Información.

El riesgo de la uniformidad

La agricultura moderna, orientada a maximizar rendimiento y estandarización, depende de un conjunto relativamente pequeño de variedades comerciales. Este enfoque ha permitido alimentar a más personas, pero también genera vulnerabilidad sistémica: la uniformidad genética aumenta el riesgo de fallos simultáneos si aparece una plaga agresiva o si el clima cambia bruscamente. Las landraces (variedades locales) y parientes silvestres, conservadas en bancos y por comunidades, contienen rasgos de tolerancia a sequía, salinidad o heladas, además de resistencias específicas a enfermedades. Sin esa reserva genética, la capacidad de respuesta se reduce.

Comunidades que custodian la diversidad

Los bancos institucionales no están solos. Redes ciudadanas y organizaciones sin ánimo de lucro desempeñan un papel crucial en la conservación in situ y el intercambio responsable de semillas: Seed Savers Exchange (EE. UU.), Kokopelli (Francia) o Navdanya (India) promueven huertos vivos que mantienen y renuevan la diversidad temporada tras temporada. Este trabajo complementa la conservación ex situ (en cámaras frías), asegurando que las semillas sigan evolucionando en campo.

Conservación de semillas para proteger la biodiversidad agrícola. Crédito: RBFried (ver licencia).

Beneficios clave de conservar semillas

• Resiliencia climática: genes de tolerancia a estrés hídrico, térmico o salino para afrontar extremos meteorológicos.
• Seguridad y soberanía alimentaria: base para diversificar cultivos y reducir la dependencia de pocas variedades.
• Innovación sostenible: materia prima genética para programas de mejoramiento con enfoque agroecológico.
• Patrimonio cultural: recuperación de sabores, usos culinarios y saberes locales asociados a variedades tradicionales.

Cómo funcionan los bancos de semillas

El proceso de conservación incluye recolección (con permisos y buenas prácticas), limpieza, secado controlado, pruebas de viabilidad, envasado hermético y almacenamiento a baja temperatura y humedad. Periódicamente se realizan germinaciones de control para evaluar la viabilidad y, si es necesario, se multiplica material en campo o invernadero para renovar lotes. La trazabilidad es estricta: cada acceso se etiqueta con datos de origen, condiciones y protocolos. Esta disciplina asegura que, cuando se necesite, la semilla esté lista para ser reintroducida o usada en investigación y mejoramiento.

Buenas prácticas para apoyar la diversidad

Si cultivas un huerto o participas en redes comunitarias, puedes contribuir: selecciona variedades locales adaptadas a tu clima, guarda semillas siguiendo guías fiables y comparte material de forma legal y responsable. Evita la contaminación cruzada entre variedades cuando corresponda (por ejemplo, con distancias de aislamiento o embolsado de flores). Documenta tus prácticas: fecha, parcela, condiciones meteorológicas, notas de sabor y productividad. A pequeña escala, estos registros son oro para la mejora participativa.

Dónde saber más

• Svalbard Global Seed Vault
• Millennium Seed Bank (Kew)
• CIMMYT
• FAO: Tratado sobre Recursos Fitogenéticos

Artículos relacionados

• Semillas en la Antigüedad
• ¿Por qué reír es la mejor “medicina”?

Sobre el autor

Josito — Igualada (Barcelona). Escribo sobre medioambiente, agricultura sostenible e innovación. Si quieres charlar o proponer temas, visita la página de Contacto.

Este artículo es informativo. Consulta la Política de Privacidad y el aviso de cookies. No se incentiva el clic en anuncios. Las menciones a entidades son informativas y no promocionales.